Os copos da Starbucks não são facilmente reciclados. Aqui está o porquê disso ser um problema.

Uma xícara de café da Starbucks flutua na superfície do East River. (Zoran Milich/Getty Images)

Quando os canudos de plástico se tornaram um símbolo da destruição ambiental, a Starbucks rapidamente elaborou um plano: livrar-se deles.

A empresa redesenhou suas tampas de copos frios para que não precisem de canudo. Até 2020, disse a Starbucks, eliminará canudos de plástico de uso único em seus mais de 29.800 locais em todo o mundo.

Foi uma solução incrivelmente rápida, considerando que a empresa passou 30 anos tentando encontrar uma alternativa mais ecológica para outro objeto: seu icônico copo de papel.

Os copos são outdoors da Starbucks. Eles são uma tela para o logotipo da Starbucks, para seu pedido, seu nome e para gráficos alegres que sinalizam que as férias estão chegando. Desde que façam os clientes se sentirem bem, eles são um grande trunfo para a empresa.

Mas esses copos também podem ser uma responsabilidade para a Starbucks. Afinal, foi preciso apenas um vídeo do YouTube e uma estatística fornecida por um menino de 9 anos para virar a opinião pública contra os canudos de plástico. A Starbucks usou 3,85 bilhões de copos de papel para bebidas quentes apenas em 2017. Se uma reação semelhante acontecesse com o copo de café de uso único, que é revestido com plástico e não é reciclável na maioria dos lugares, a empresa teria de repente um grande problema em suas mãos.

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Nas últimas três décadas, a Starbucks enfrentou o problema das xícaras de todos os ângulos. Agora, espera um avanço. No ano passado, a Starbucks se comprometeu com o NextGen Cup Challenge, juntando-se a outras empresas de alimentos para obter ajuda. McDonald's, Coca-Cola, Wendy's, Nestlé e Yum! As marcas (proprietárias da KFC, Taco Bell e Pizza Hut) aderiram. Juntos, os concorrentes e o Closed Loop Partners, um grupo de investidores com foco em reciclagem, coletaram soluções de crowdsourcing do público. As ideias surgiram e, na quarta-feira, 12 vencedores foram anunciados. A Starbucks diz que o concurso é parte de sua busca mais ampla por uma solução.

Mas já vimos esforços como esse antes.

A Starbucks realizou concursos de inovação, trabalhou com rivais e fornecedores e até contou com a ajuda de acadêmicos do MIT. Ele assumiu compromissos abrangentes, retrocedeu e os redefiniu. De novo e de novo, ele fez mudanças incrementais, mas não encontrou o Santo Graal - um copo verdadeiramente reciclável.

Redesenhar um copo de papel, muito menos torná-lo compostável ou reciclável, é uma tarefa difícil.

Você poderia até chamá-lo de venti.

Por mais básico que pareça, do ponto de vista da engenharia, o copo descartável de hoje é quase perfeito. Não vaza, quebra, derrete ou deforma. Não altera o sabor das bebidas. É barato o suficiente para ser produzido em massa. É leve e empilhável, por isso pode ser facilmente transportado e armazenado.

É por isso que é tão difícil inventar uma alternativa mais ecológica. Um copo ecológico deve primeiro atender a todos esses requisitos - e depois quebrar facilmente.

Existem alguns copos no mercado que são anunciados como "compostáveis", mas geralmente não se degradam da mesma forma que as cascas de banana ou de ovo em sua lixeira doméstica. Em vez disso, eles devem ser processados ​​em instalações de compostagem industrial, que ainda são raras.

E, embora tecnicamente os copos da Starbucks possam ser reciclados nas circunstâncias certas, eles geralmente não são. A maioria das instalações não recicla copos de papel porque, para isso, eles teriam que separar o forro de plástico dos copos do papel. Muitos recicladores consideram esse processo mais problemático do que compensador. Se as instalações de reciclagem tentarem reciclar os copos de papel sem separar os materiais primeiro, é provável que o forro de plástico atole suas máquinas.

Isso torna os copos efetivamente não recicláveis ​​na maioria das instalações. Em vez disso, os copos geralmente acabam em aterros sanitários ou no meio ambiente, onde o revestimento plástico pode se decompor em microplásticos que podem prejudicar a vida marinha ou entrar na cadeia alimentar humana.

Ben Packard, ex-vice-presidente da Starbucks que costumava supervisionar os esforços de sustentabilidade da empresa, descreveu o problema como sendo de todo o sistema.